V základním pojetí jde o číslo, které udává, jak je finančně výhodný nebo nevýhodný konkrétní úvěr. Může jít přitom o spotřebitelský úvěr nebo třeba hypotéku. RPSN v sobě zahrnuje veškeré poplatky a finanční náležitosti, které jsou s daným úvěrem spojené. Zahrnuje tedy nejenom úrokovou míru, ale také poplatky. Nejčastěji pak jde o následující typy poplatků:

• Za uzavření smlouvy
• Za vedení účtu
• Za převody finančních prostředků
• Pojištění schopnosti splácet
• Za správu úvěru

Samotná definice RPSN pak spočívá v procentuálním podílu z celkové dlužné částky, kterou je nutné spotřebitelem splatit v období jednoho roku. Veškeré částky se přitom vztahují ke splátkám, správou nebo ostatními výdaji spojenými s úvěrem a čerpáním finančních prostředků z něj. Jako příklad může sloužit americká hypotéka, u které může nabývat hodnota RPSN 4 %, ale také 8 % nebo více, záleží na konkrétní společnosti nebo bance, která úvěr poskytuje.